C'est à la fin de l'été 1907, durant une conversation d'après dîner qui se tint au domicile londonien de Lord William James Pirrie (Downshire House, dans le quartier chic de Belgrave), Président des chantiers navals Harland & Wolff, à laquelle participait Joseph Bruce Ismay, Directeur Général de la White Star Line, que naquit le concept de construction de deux énormes paquebots, suivis d'un troisième, capables de surpasser en confort, élégance et sécurité, ceux des compagnies maritimes concurrentes, en particulier la Cunard Line.
Leurs noms furent choisis ultérieurement: Olympic, Titanic et Gigantic (rebaptisé Britannic après le naufrage du Titanic).
Les plans du Titanic et de son jumeau Olympic furent exécutés dans le bureau de dessin des chantiers Harland & Wolff, installés sur Queen's Island, à Belfast. A la tête de l'équipe d'architectes se trouvait Alexander Montgomery Carlisle, Directeur Général des chantiers et responsable des emménagements, de la décoration et du dispositif de sauvetage, et Thomas Andrews, Chef du Département Dessin et architecte naval. Carlisle et Andrews étaient aussi, respectivement, beau-frère et neveu de Lord Pirrie. En 1910, lorsque Carlisle prit sa retraite, Andrews devint Directeur Général des chantiers, chargé de la conception.
Le projet fut présenté à la Direction de la White Star Line au cours d'un déplacement spécial que Joseph Bruce Ismay effectua à Belfast, le 29 Juillet 1908. Il approuva le projet et une lettre d'accord, valant contrat, fut signée le 31 Juillet.
Les navires devaient être construits sur la base du prix de revient majoré d'un pourcentage contractuel, en utilisant les meilleurs matériaux et en faisant appel à la plus grande maîtrise professionnelle.